在自研 SoC 这件事上,Google 坐不住了。
今年,苹果 M1 芯片的发布让科技圈为之沸腾,且近期彭博社又曝光了苹果新款 ARM 架构 Mac 芯片,可谓是趁热打铁。
不过,Android 阵营的 Google 也并未闲着。
据外媒报道,Google 自研的 SoC 芯片 “Whitechapel”或将于明年发布,且不止搭载于 Pixel,还可能应用于 Chromebook。
Whitechapel 实力如何?根据已曝光的信息,Whitechapel 是 Google 与三星合作的自研处理器芯片,基于 ARM 指令集架构,8 核 CPU 设计,采用 5nm 工艺。
不仅如此,该芯片还集成了谷歌的 TPU 神经网络加速单元,能够改善 Google Assistant ,更好支持与 AI 和机器学习相关的功能,如 “always-on”。
消息称,Whitechapel 已成功流片。一般情况下,从流片到商用大概需要 1 年左右时间,以此推算,在进展顺利的前提下,Whitechapel 预计将在 2021 年搭载于 Pixel 手机中。
值得注意的是,Google 自研的 Whitechapel 并不只用于 Pixel,其后续版本还可能搭载于 Chromebook。
尽管 Whitechapel 尚未面世,但从 Google 以往自研芯片的实力来看,Whitechapel 是值得期待的。
以 Pixel 搭载自研芯片的时间来看,Google 先后推出了 AI 芯片 Pixel Visual Core、Titan M 安全芯片、Soli 雷达芯片等,分别来看:
- Pixel Visual Core 本质上是一个辅助加速的 AI 芯片,最早搭载于 Pixel 2 中,其最直接的公用在于提升 Pixel 手机在 HDR+ 上的拍照体验。
- Titan M 同样是 Google 专门为智能手机打造的一款芯片,致力于安全性方面,主要搭载于 Pixel 3 和 Pixel 4 上。
- Soli 传感器最早展示于 2015 年,经过了多次迭代,最终集成于 Pixel 4 中,使其具备了 Motion Sense 功能,将独特的软件算法与先进的硬件传感器相结合。
不难看出,Google 在辅助芯片的研发上不遗余力,而其芯片之力也让 Pixel 拥有了独特的产品特征。
以 Titan M 为例,Titan M 不仅可以用来保护 Android 操作系统和它的功能完整,也可以保护第三方应用和涉及到安全敏感性的交易(Transaction),且 Titan M 自身还具备安全性;可以说从多个层面保障了硬件产品的安全性。
对于 Titan M,哥伦比亚大学的计算机科学家 Simha Sethumadhavan 曾给出如此评价——
Google 所做这种层面的硬件改进,我认为是非常了不起的。它比软件防护更难取得突破,难度高得多了。
只不过,虽然芯片实力不俗,但 Pixel 的销量表现,并未与其芯片实力成正比。
Pixel 销量平平目前,Pixel 系列已发布至 Pixel 5,但一直以来,Google 始终对 Pixel 的具体销量三缄其口。尽管 Google 没有开口,但相关机构、媒体对此却是饶有兴致。
2017 年 3 月,有媒体报道称,Pixel 在 2016 年的全年销量为 55.2 万部——作为对比,苹果在 2016 年第四季度的手机销量为 7800 万台。
到了 Pixel 2,也许是由于供应链能力的提升和 Pixel Visual Core 的加持,销量开始好转。IDC 数据显示,2017 年 Pixel 系列手机的销量达到了 390 万部。
后来,Google 陆续推出了 Pixel 3,Pixel 4 系列,依然未在手机市场激起水花,反而是廉价版 Pixel 3a 对销量有所刺激,但那也只是价格带来的短暂 “真香”效应罢了。
不过,从另一角度来看,如果只和自己比的话,Google 还是进步了些。据研究公司 IDC 的数据,2019 年 Google 出货了 720 万部 Pixel 手机,同比增长 52%,创下其历史新高。
而这一 “历史新高”的数据,在智能手机市场,只能位于 “Others”之列,且与其它手机厂商有着很大差距。
根据 IDC 公布的 2020 年第三季度全球智能机出货量报告,被单列出的前五名分别为三星、华为、小米、苹果、以及 vivo。
而仅仅排名第五的 vivo 一个季度的出货量就有 3150 万,相当于 Pixel 2019 年全年出货量 4 倍多,更不用提苹果,接近 5.7 倍。
不过,尽管销量表现平平,但 Google 仍对 Pixel 怀有信心。
在今年第三季度的财报会议上,Sundar Pichai 表示正在对硬件进行更深入的投资,并且看好 硬件的未来。
Sundar Pichai 说道:
我们正在对硬件进行更深入的投资,有的可能需要 2-3 年才能看到结果,但是我对未来的路线图非常看好 ······· 明年你会看到我们更为深入的投资将会在硬件方面发挥作用。
从布局的时间维度以及 Google 的动态来看,或许,Whitechapel 正是 Google 隐藏的 “大招”。
只不过,当这一大招使出,Pixel 是否能从泥泞中抽身而出呢?