Winamp已然错过了应用程序的黄金岁月,它是如何挥霍掉曾经在网络音乐业务上获得的契机的呢?
MP3是互联网的自然产物,因此很难以想象在高质量压缩音乐还没有出现的那些岁月。但是确有这么一段时间--即便是在“MP3”成为主流之后,组织、分开和回放收藏的音乐依然给用户留下了笨拙、令人沮丧的体验。
就在这个时候,Winamp提出了自己着名但又古怪的口号--狠狠抽打大羊驼的屁股(really whips the llama's ass)。在上世纪90年代末,每位音乐极客都有一个Winamp软件,它的骆驼标识出现在全球,大资金的收购要约也随踵而至。但是在1999年6月AOL斥资8000万至1亿美元高调收购Winamp之后,它几乎立刻失去了创新优势。
Winamp如今已经悄然迎来了15岁的生日,但是互联网仿佛已经忘记了当年的新贵曾提出的古怪口号。这个口号曾让Winamp听起来像是要带来数字音乐革命一样,而它也的确获得过机遇。
Winamp第一任总经理、也是公司的第一位雇员罗布·罗德(Rob Lord)就此表示,“如果不是AOL收购Winamp之后管理不善,Winamp的今天就应当像苹果iTunes一样如日中天。”Winamp的最早开发者贾斯汀·弗兰克尔(Justin Frankel)也赞同罗德的这一观点。他在接受科技博客BetaNews的采访时表示:“我一直盼望着他们(AOL)能够醒悟过来,意识到自己正在扼杀Winamp,并赶快寻找出更好的途径。但AOL似乎总是除了内斗外没有任何作为。”
事实上,因为Nullsoft对成为一个传统的企业部门不感兴趣,所以问题早已出现。举例来说,在2000年,也就是AOL收购Winamp一年之后,弗兰克尔曾发布了一款全新的点对点文档共享协议Gnutella。很明显,Gnutella的出现让AOL位于弗吉尼亚州杜勒斯总部的权贵们头上开始冒火。
到了2004年年初,《滚石》杂志称Nullsoft的创始人弗兰克尔是“世界上最危险的极客”--但是显然像AOL这样的公司并不适合危险的极客们。同一年,弗兰克尔辞去了在AOL的工作。当时,弗兰克尔曾在自己的网站写下寥寥数语:“对我而言,编程是一种表现自我的方式。公司制约了我最有效表达自己的方式。我作为独立个体是无法接受,所以我必须离开。”不过弗兰克尔随后又删除了这段文字。
今天,Winamp仍在继续更新;AOL在2010年发布了首款Android版Winamp,并在2011年发布了Mac版。令人惊讶的是,随着时间的不断推移,AOL却依然无法通过Winamp获得体面地收入。虽然AOL拒绝透露Winamp的官方收入数据,不过曾在Winamp工作过的前员工预计,Winamp当前的年营收约为600万美元。Winamp在全球仍有以百万计算的用户群体,其中美国本土用户只是一小部分。
然而,Winamp已然错过了应用程序的黄金岁月,它是如何挥霍掉曾经在网络音乐业务上获得的契机的呢?
崭露头角
像大多数公司一样,Winamp的创建是为了解决一个“恼人的问题”。什么问题?在20年前,压缩音乐刚刚成为主流应用,要组织和播放压缩音乐还相当的困难。1994年7月,MP3格式背后的德国科学家们发布了首个编码器,但是在随后的3年时间里,共享和寻找到音乐文件依然难以实现。弗兰克尔在2008年接受博客网站Digital Tools采访时曾表示,他一直在开发“自己想要使用的”软件。他说,“Winamp提供了一种在电脑上听MP3的不错的、愉快的方式。这的确不是第一个MP3播放器,但之前的MP3播放器,都很难让我乐意去用。”
在Winamp之前,除了Windows Media Player或RealPlayer之外,并没有太多的音乐播放器。但是在上世纪90年代中期,也没有一款播放器能够提供基本的播放列表,少量可视化以及自定义皮肤等功能,更没法跟Winamp软件媲美的紧密、高效。即便是在今天,Mac版本的Winamp只有4.2MB,而iTunes的Mac安装版则达到了170MB。
Windows Advanced Multimedia Products(WinAMP)发布于1997年4月21日。第二年,当它的母公司Nullsoft正式注册成立时,Winamp软件已经买到了10美元一份拷贝。你以为没人花钱购买Winamp?大错特错。
罗德说,“用户不付费就无法使用Winamp。在我们被收购之前,我们不断通过邮件签收10美元的支票,每个月能赚10万美元!”在1999年5月加入Nullsoft之前,罗德是加州大学圣克鲁斯分校的学生,并已经参与创办了世界上第一个合法的在线音乐库。罗德说,他在1999年5月加入Nullsoft时已经20多岁,而弗兰克尔才18岁。他们在弗兰克尔亚利桑那州塞多纳的父母家办公,弗兰克尔的父亲查尔斯·弗兰克尔(Charles Frankel)是公司的法律顾问和首席财务官。
他说,“我的头衔是在线战略总监,虽然我们不知道这个职位到底意味着什么,”他说。“当时围绕每件事都有大量战略和战术决策要做,惟独没有编程。弗兰克尔是惟一的一位Winamp的程序员,也是惟一一位能够访问源代码的人。我是从业务层面对产品特征提建议--我发起了互联网第一次货币化。”
罗德的工作就是为公司赚钱找到一条出路。像大多数1990年代的创新公司一样,Nullsoft的计划包括横幅广告和与其它创新公司结盟等。塞多纳人口只有1万人,但因为荒漠风光每年能够吸引到数百万的游客。罗德说,“弗兰克尔来自塞多纳,这造就了他顽强的个人主义性格。”罗德回忆说,当时没有太多的信息能够确保Nullsoft的业务模式能够取得成功,“我们仅仅是让老天爷来做出决定。我认为一句话可以描述我们当时的模式--机缘巧合。”
找到买家
冥冥之中,上苍决定了Winamp的不平凡。在罗德为Nullsoft工作的前两年中,Winamp的用户增长了三倍,从1500万人增至6000万人。收购要约也接踵而至。罗德回忆说,“虽然没有同潜在的收购方举行过会谈,但是Nullsoft却在不断的收到收购要约。”
当时几乎没有公司直接表达出收购的医院,但他们会问一些问题,如“你们有未来发展计划吗?”不久之后,Nullsoft的估值就达到了1亿美元左右,这样的收购价格太难以抗拒。1999年6月,Nullsoft和另一个流媒体播放项目Spinner一起被AOL以4亿美元收购。弗兰克尔得到了当时价值6000万美元的AOL股票,他的父亲也得到了价值1500万美元的股票。
罗德说,Nullsoft是“在疯狂的甜蜜波峰被收购”。到了2000年1月,也就是Nullsoft被收购半年之后,AOL和时代华纳合并。这两家公司的合并曾被认为是“世纪联姻”,但最终却以悲壮的形势收场。AOL把两个项目合并,让Nullsoft搬到了Spinner位于旧金山教会区阿拉巴马大街的由仓库改装成的办公室里。对于规模很小的Nullsoft而言,搬迁至旧金山确实能给其带来发展机遇
参与了这笔交易的每个人都期待接下来的大动作。Spinner时任副总裁弗雷德·麦肯泰尔(Fred McIntyre)表示,“一般的逻辑是,Spinner已经建立了一种服务,而且有一个经验足够丰富的管理团队。”当时副总裁Mclntyre说。“Winamp的已经有了个产品和平台,能够产生有意义的用户应用。”
Spinner联合创始人约什·费尔泽(Josh Felser)回忆说,“AOL没有告诉我们任何一方,它把两家公司都买了。”费尔泽在1997到1999年期间担任Spinner的在拼命干草,随后担任了AOL的副总裁,并负责被收购的Spinner和Nullsoft。如今,费尔泽已经成为了风险投资公司Freestyle Capital的一名风险投资家。他说,“AOL把我们捆绑在一起,由我来负责两个品牌。很明显我们的文化不同,但当时并没有迹象它们会发生冲突。”
在被AOL收购之初,Winamp仍保持着高速的增长。麦肯泰尔说,“上世纪90年代末,Winamp.com一个月能有几亿的访问量。我们只管推送广告。这是笔有利可图的业务,虽然不那么性感,但仍是有利可图的生意。”只不过问题很快便接踵而至。
文化冲突
Spinner和Nullsoft曾经的员工们表示,两家公司的企业文化无法融合。更糟糕的是,由于是同时收购的,有时候谁负责什么都搞不清楚。Nullsoft团队在收购的时候只有4个人,完全被Spinner的人包围了。Spinner的人早就在他们位于波特雷罗山的老仓库里办公了,当Nullsoft的团队来的时候,他们用防水布搭起了一个巨大的帐篷把自己和Spinner的人隔绝开。