家用机之父
其实在同一时期探索电子游戏的,《空间大战》只是其中一个分支。另一个分支来自于一个叫Ralph Baer(拉尔夫·贝尔)的人。
Baer生于1922年的德国,那也是一战时期的德意志帝国。但这人命不好,好不容易长大开始记事儿了,德国的纳粹希特勒又崛起了。为了逃避二战,Baer跟随家人在1938年逃去了美国。
来到美国后,Baer展现出对工程的兴趣。在1940年毕业后,他成了一名无线电技术工,也正是对无线电技术的了解,它甚至成了当时美国总统艾森豪威尔的军事情报员。二战结束后,他则回到美国,在芝加哥每周电视学院学习电视工程,并成为世界上第一个电视工程科学学士。
然而,由于当时全美国电视普及率非常低,仅有寥寥几千台。获得了学士学位的Baer在毕业后只成了一家纽约小商店的电视和录音机维修员。
但是,金子永远都会发光。凭借二战时期的军事背景,1955年Baer已加入美国国防设备承包商劳拉公司(Loral Electronics Corporation),并接下了造“世界上最好的电视”的任务。
在制造的过程中,Baer突发奇想,电视是用来看节目的,但如果给电视加入交互的功能呢?
随后他把这个想法告诉了当时的老板。但老板的思维方式显然不是改变世界,而是赚钱。首先用户能不能接受是个问题,平白无故还要给电视增加成本。价格高了,产品竞争力就低了,所以当即否决了Baer的想法。
Baer并没有放弃自己的想法,1967年,他和同事Bob Tremblay(鲍勃·特伦布莱)开发出了一款模拟“乒乓球”的设备。玩家可操作屏幕上的两个点作为两个球拍,中间一个点作为乒乓球。
他把这个产品拿到了当时任职的公司Sanders Associates的领导Herb Campman那里。这个领导倒是比较开明,直接给了Baer 2500美金作为资助,以开发更多游戏。
拿到投资后,Baer拉着Tremblay以及另外两名工程师Bob Rusch和Bill Harrison自立门户,真正开始研发家用主机。
到了1968年,第七代产品“The Brown Box”正式面世了,它能输出彩色图像信号,其中还内置了国际象棋、手球、高尔夫、乒乓球等多款游戏。
Baer拿着原型机到处找人希望推广并批量生产。当时,包括通用电气、摩托罗拉等大公司都对这款产品感到震撼,但没人愿意冒险去制造游戏机这个新兴品类。
第一个对“棕盒子”感兴趣的是Magnavox公司的市场营销副总裁Gerry Martin(盖瑞·马丁)。他看了产品以后,开始回去说服自己的老板。
这一说就是三年,直到1971年,Martin所在的企业才批准生产游戏主机。
但为了压缩成本降低风险,棕盒子的彩色信号输出被简化为黑白。为了弥补,公司配套开发了针对不同游戏的塑料面板,用于贴在黑白电视屏幕上。而这也就是真正推向市场的第一款主机“奥德赛”。
1972年9月,奥德赛游戏机正式上市,在当年圣诞节直接卖出了13万台。
是抄袭还是站在巨人的肩膀上?
在奥德赛正式发售前,1972年的5月,Baer曾举办了一次相对私密的展示会,会上,上文的Nolan Bushnell也去了。
▲奥德赛游戏机
由于在Nutting Associates的空间大战失败了,Bushnell决定自立门户。参观完别人家的游戏机奥德赛后,1972年6月,他拉着Ted Dabney自己注册了公司。
开始本来想叫Syzygy,却发现这个名字已经被注册了,索性他就用喜欢的日本围棋中“打吃”(类似象棋中的将军一词)作为公司名,这个词的英文就是Atari。
1972年6月27日,雅达利正式诞生。随后,他们挖来了同在Ampex工作的工程师Al Alcorn。为了练习编程,Bushnell让Alcorn山寨奥德赛上的乒乓游戏。
原本是无心插柳的事儿,没想到Alcorn这哥们开发的乒乓球更好玩。原版游戏没有比分、没有声音,球的反射角度也固定。而新的乒乓球不但能记录得分,每次碰撞还有音效。更重要的是,球碰到球拍的不同位置,反射角度也会有变化,这就给乒乓球的玩法带来了巨大改变。
据说,当时Bushnell每天都会在这款游戏上花两小时甚至更多的时间,所以他决定发售这个游戏。
为了实验,他延续了之前街机的思路,把这款游戏放到了专用的设备里,并把这台设备放到了一个名叫Andy Capp的酒馆中测试下玩家的反应。
结果第二天,酒保的电话就打来了。“你们这机器出问题了,赶紧过来看看吧,不少人等着玩呢。”挂了电话,Alcorn开着车就去酒馆了。
到了酒馆,打开机器的硬币盒,Alcorn则被眼前的场面吓了一跳。原来由于游戏机太受欢迎了,扔进去的硬币已经把盒子塞满了,所以机器不能玩了。
而这,就是大名鼎鼎的Pong街机。
▲Pong街机
虽然奥德赛的销量并不差,但相比Pong还是小巫见大巫了。反过来思考,这也是情理中的事。你是愿意花大价钱买一台此前市面上从没有过的产品呢?还是愿意每次只花几美分先尝试一下呢?
由于原型机大获成功,Bushnell开始融资之旅。虽然艰难,但他最终收获了50000美元,这对于组建一条产线已经是绰绰有余了,从此Pong开始在美国遍地开花,它也接过了奥德赛的大旗,让电子游戏从美国火遍了全球。
随后,Bushnell的老东家Nutting Associates也推出了山寨版《Computer Space Ball》;日本娱乐公司Taito也克隆了《Elepong》。
由此,电子游戏产业正式拉开序幕。今天的故事我们就暂时讲到这里,下期节目咱们讲雅达利的兴衰。