2011年,在iPhone 4s面世的当天,苹果Siri也以智能语音助手的身份初次正式亮相,并成为当时发布会上最大的亮点。三年后,亚马逊的Alexa初试啼声,又过了两年,Google Assistant姗姗来迟。
但7年时间过去了,这个最早登场的领先者正在不断被后来者弯道赶超。仅仅问世2年的Google在今年年初已经表示,旗下的语音助手Assistant将在年底前支持30种语言,相比之下,目前Siri仅支持21种语言。
在此前《从iPod到HomePod》一文里,我们提及了最新的HomePod并没有将智能语音助手作为主打功能,而是将重心放在了音乐上。一方面,流媒体服务关系到苹果的音乐核心;而另一方面,Siri现在的表现的确很难在和亚马逊Alexa和Google Assistant的竞争中获得优势。
从最初的领先者,到不断被后来者居上,苹果Siri到底经历了什么?背后是否有其它的隐情和故事?
《The Information》近期通过采访多名苹果前员工,向我们展示了这7年里苹果Siri团队内部的纷争和混乱,以及它是如何一步步浪费掉了自己的“首发优势”。
仓促上阵的半成品在iPhone 4s上首发亮相后,Siri当仁不让地引发了一股智能语音助手的潮流。但当用户对待这个新生事物不再怀着“调戏机器人”的好奇心、而是逐渐回归理性后,Siri也开始暴露了它在自然语义理解上的不足。
事实上,在iPhone 4s发布前,苹果Siri团队并未做好充分的准备。面对当时的半成品,团队在到底是“推倒重来”还是“继续改进”的问题上产生巨大的分歧,归根结底,当时的Siri呈现出的效果距离团队所希望实现的定位还有很远距离:
“Siri应该是一个能快速准确地获取信息的助手,或是熟知如何处理复杂任务的助理。”
(图片来源:The Information)
我们都知道,Siri的前身是一款语音助手应用,在2010年被苹果花费2亿美金收入囊中,而这一项目背后主导者便是乔布斯。Siri公司的创始人之一Dag Kittlaus在描述自己与乔布斯的接触时,曾表示他和乔布斯在家里“聊了3个小时关于未来的超现实主义话题”。乔布斯对人工智能的未来充满憧憬,他让Siri的初创成员相信:
“Siri最终会在宇宙中留下自己的痕迹。”
为了保证Siri能够和iPhone 4s一同按期发布,早期的Siri团队不得不搁置了一项名为“App Store for AI”的计划,这是一项面向第三方开发者的计划,可初期乔布斯希望Siri更专注于苹果能够完全掌控的领域,并承诺之后会基于Siri建立一个第三方生态系统。
但在Siri正式发布的第二天,乔布斯去世了。Siri团队从此失去了一位重要的支持者。这意味着Siri团队最初的计划被全部打乱,也为后续的混乱状况埋下了种子。
“史蒂夫的离世,让他们失去了方向,宏伟蓝图不复存在。”
更糟糕的是,一位苹果的前员工表示,由于苹果多年以来的封闭文化影响,导致开发者在最初根本无法为Siri开发第三方应用服务。直到2016年的WWDC大会上,苹果才向开发者推出了匀椀爀椀 SDK,也就是SiriKit。这距离Siri的初次亮相已经过去了5年时间。
选择封闭,很大程度源于苹果公司所一直注重的隐私安全,因此在每一次面对“开放”这个话题时,苹果都显得保守而谨慎。与之相对,谷歌的语音助手平台则选择向开发者提供全部的对话文本。
在选择开放还是封闭策略这个问题上,亚马逊也曾面临过类似的困扰,目前在Alexa服务上,亚马逊则是希望能够在数据共享和隐私上取得一个平衡。
如果Siri想要实现最初的愿景,成为一个真正的人工智能助手,建立一个必要的开放平台已经是当务之急。
囿于“办公室政治”的囚笼Siri现在的状况,和一路走来团队的人事频繁变动不无关系。
乔布斯的离世固然对Siri团队造成了不小的打击。不过乔布斯只是将Siri带进苹果的引路人,另一位参与并支持Siri业务的是iOS的前高级副总裁Scott Forstall。这位因苹果地图和Siri事件则而饱受指责的苹果前高管,在2012年10月被迫离开了苹果。
业内普遍认为,Scott Forstall的离开,苹果地图和Siri表现不尽如人意只是个导火索,更多是因为他和乔布斯类似的粗暴性格,造成了与其它高管间的关系交恶。
(图片来源:The Next Web)
但初期的Siri主要问题暴露在更新过慢和服务器不稳定上,几名受访的前员工说,协助Scott Forstall管理Siri团队的新主管Richard Williamson在Siri的换代更新上,采取了和iOS一样的策略——即通过每年一次的方式进行大版本升级,但对于一款需要不断获得实时改进的智能语音服务来说,一年一次的更新根本无法跟上发展的步伐。
另一位负责改进Siri后端服务器的员工则表示,在Siri刚刚上线时,苹果还未构筑起足够稳定的服务器来承受初期庞大的用户流量,而在改进了代码后,原本需要500台服务器的Siri请求任务被缩减到了5台。
最终,在Siri发布的第一年里,虽然在服务器稳定性和性能上都获得了一些提升,但其内部架构依旧没有发生变化。而受地图事件事件影响,Richard Williamson之后也被苹果所解雇。
不过,被多名前员工指责的Richard Williamson在回复《The Information》邮件中表示,这种说法是“完全错误”的。他称自己更多是负责让“Siri团队恢复正轨”,而相关软件和服务决策则是来自于更下位的员工。
另外,他曾希望团队尽快实现SiriKit,并获得来自第三方开发者的支持,但被以“原生软件还没有准备好”的理由而遭到抵制。对于Siri初期的糟糕表现,他认为这更多来自于团队本身,而非他个人的原因。
(图片来源:Wired)
Richard Williamson和Siri团队在策略上的分歧,让一些Siri初创团队的成员心生去意,其中也包括了Adam Cheyer和Dag Kittlaus。作为Siri最初的两位创始人,两人先后于2012年选择离职,还带走了Siri初创团队三分之一的工程师。
他们在2014年创办了一家名为嘀椀瘀 Labs萀新公司,同样主打智能语音助手服务,这家公司于2016年被三星收购。
虽然现任苹果CEO Tim Cook表示,自己不喜欢搞办公室政治,而是希望有一个快速发展的公司。但事实上,办公室政治,已经在不断侵蚀着Siri的命脉。